Décrypter son chien

Les signaux d’apaisement et leurs pièges

Les signaux d’apaisement, ce sont les façons dont le corps et les actions du chien traduisent une émotion. Le chien qui met les oreilles en arrière, on vous dit qu’il n’est pas rassuré ; celui qui bat de la queue, qu’il est content ; celui qui rentre la queue, qu’il a peur. Il faut faire le tri.

La queue

Un chien qui bat de la queue n’est pas forcément content. Il peut être très mécontent, il peut être sur le point de passer à l’action, et il peut surtout essayer d’évacuer la pression. Partez du principe que le mouvement de queue permet au chien d’évacuer la pression pour maintenir un état émotionnel stable : c’est le principe de la cocotte-minute.

Si on a toujours l’impression que la queue qui bat signifie “content”, c’est parce que heureusement nos chiens sont plus souvent contents que le contraire : quand ils vous voient rentrer, quand vous jouez, quand vous faites des câlins. En réalité il bat de la queue quand il est stressé, quand il a peur, quand il est content, quand il est mécontent, et à chaque fois c’est le même processus. Plus les mouvements sont rapides, plus ils traduisent un état émotionnel ; plus ils sont lents, plus ils en traduisent un autre.

Deux règles à retenir

1. Ne vous fiez pas aux apparences.
2. Un signal ne se lit jamais hors contexte. Il est impossible de dire “il bat de la queue, donc il est comme ça”. Il bat de la queue, et que se passe-t-il autour ? Voit-il quelque chose qu’il aime ou quelque chose qu’il n’aime pas ? Quelle est la distance entre lui et ce qu’il voit ? C’est en associant l’ensemble de ces paramètres que vous pourrez dire, dans cette situation-là, qu’il est content, inquiet ou peureux.

Analyser à voix haute le chien qu’on a en face, ou celui avec qui le sien joue en balade, est très casse-gueule, et c’est rarement la vérité. Le danger, c’est qu’en se trompant de sentiment et en prêtant un mauvais sentiment au chien, on se trompe sur toute la démarche intellectuelle qui suivra.

Le cas du peureux agressif

Le chien peureux en laisse, quand il est peureux agressif, se projette dans tous les sens et plonge sur tout le monde. On a l’impression qu’il est tout sauf peureux, tant il semble hostile : il part devant, au bout de la laisse ou de la longe, il fait des bonds, et on le croit très affirmé. Alors qu’il est simplement peureux, et qu’il surjoue pour faire reculer les gens, parce qu’il n’a aucune envie qu’on avance vers lui.

Et comme vous ne croisez jamais personne, puisque vous faites des détours, vous validez le chien dans l’idée que s’il fait ça, il obtient cette conséquence et il est tranquille. Le jour où quelqu’un arrive directement, vous verrez que dans beaucoup de cas, pas tous, le comportement s’éteint un peu : il saute moins, il part moins en avant. Évidemment, cela dépend aussi de la personne en face : si elle s’arrête, si elle a peur, si elle marque des stops, le chien reprend du courage et repartira.

Les autres signaux, et pourquoi ils portent mal leur nom

Ils ne sont pas là pour apaiser, ils sont là pour communiquer. C’est une gestuelle de communication où le chien se sert de tout son corps : les poils (la piloérection, la fameuse crête sur le dos, parfois jusqu’à la queue), la patte levée, souvent la droite, les oreilles en arrière, la queue rentrée.

Les oreilles en arrière. On dit que le chien est peureux, très inquiet, voire hostile. Ce n’est pas toujours vrai. Quand vous caressez la tête d’un chien aux oreilles pointues, un berger allemand par exemple, ça lui chatouille les oreilles ; comme il le sait, à mesure que votre main approche, les oreilles partent en arrière. Il n’est pas inquiet de votre caresse, il est juste chatouilleux.

La crête. Le chien la met pour paraître plus impressionnant, plus grand, il se gonfle. Mais un chien qui joue avec vous et qui n’a pas forcément le dessus peut tout à fait avoir la crête. Un chien poursuivi par un autre chien pendant un jeu peut l’avoir aussi, parce qu’il sait qu’il va se faire attraper. Les crêtes ne sont pas toutes les mêmes : certaines partent vers l’avant, d’autres un peu vers l’arrière, et certains chiens ont la crête à l’avant et au bout de la queue, avec rien au milieu.

Dans le détail, on pourrait regarder les micro-signaux : la pupille se dilate-t-elle ou non, le point de regard, la façon dont le corps bouge. Il y a énormément d’éléments de langage.

Le message à retenir : on ne se base jamais sur un seul élément. On observe l’environnement et on essaie de comprendre en fonction de l’environnement et des propositions du chien.

Se tromper sur le chien d’en face

C’est d’autant plus embêtant, parce que tous les chiens ont leur propre mimique de communication, apprise. Si vous pensez que le chien en face est dangereux alors qu’il ne l’est pas du tout, vous allez rappeler votre chien, le porter, et c’est comme ça que vous en ferez un chien réactif aux congénères alors qu’il ne l’était pas.

Malgré tout le panel de communication qu’on connaît, tous les chiens ne l’utilisent pas et ne fonctionnent pas de la même façon, parce que le chien apprend en fonction des réponses qu’il obtient : un même fonctionnement qui obtient une réponse différente chez un autre chien n’aura pas la même signification.

Le feeling, et les signaux qui ne trompent pas

Pour votre propre chien, vous devez ressentir ce qui se passe au-delà des apparences.

Certains signaux ne trompent pas, même si ce n’est pas toujours vrai : le chien qui vous déplie les dents jusqu’à la gencive, à un moment donné vous ne vous posez plus la question, il y a un problème. Il est très rare qu’un chien fasse ça alors qu’il est très content.

À l’inverse, le fameux chien qui “sourit” en montrant les dents : il l’a fait une fois, il a senti que tout le monde autour était heureux, et il reproduit un comportement qui rend heureux son entourage, parce qu’il en perçoit les odeurs. Cette réponse s’auto-renforce et il se met à sourire. Il peut y avoir d’autres raisons, mais cela montre que certains comportements ne sont même pas des comportements canins : ce sont des comportements appris au milieu des humains, avec des réponses auto-renforcées.

Donc : on fait parler le feeling, on essaie de ressentir son chien, de comprendre la situation, de ne pas mal interpréter les messages, et surtout on se fie à l’environnement, c’est le plus important.