Communication homme/chien

Comment un chien comprend réellement ce que nous lui disons, pourquoi le mot compte moins que l’attitude, et comment les propriétaires valident sans le savoir les comportements dont ils se plaignent. Le module se termine sur l’anthropomorphisme, et sur la seule version de celui-ci qui soit vraiment dangereuse.

Le chien ne comprend pas des mots, il comprend une séquence

On entend souvent qu’un chien ne saisirait qu’une vingtaine de mots, un peu plus si l’apprentissage a été poussé. C’est faux. Il n’y a aucune limite au nombre de mots qu’un chien peut apprendre : deux cents, mille, davantage, si le temps et ses capacités le permettent. La seule condition est que chaque mot corresponde à une action précise.

Ce qu’il comprend tient en trois termes : phonétique, action, conséquence. La conséquence étant un marqueur, positif ou négatif, suivi ou non d’une récompense. Rien d’autre.

Le mot en lui-même n’a donc aucune valeur. Vous pouvez apprendre le coucher avec “hippopotame” ou “bicyclette” : du moment que le son est associé à l’action et que l’action est renforcée, le chien fera le lien. Cela rappelle que le malentendu vient toujours de notre côté, parce que nous privilégions le langage.

Le chien vous lit, en permanence

Le chien est un scrutateur de nos gestes, et sa capacité d’observation dépasse largement la nôtre. Il regarde la posture, la position du corps, l’attitude, les mimiques. Il perçoit les variations de rythme cardiaque et de température corporelle.

Un exemple parlant : sur un chien extrêmement affirmé, il a suffi qu’une personne se tienne plus courbée que d’habitude à cause d’un mal de dos pour que le chien la regarde et envisage un instant de prendre sa place. Rien ne s’est produit, mais le signal avait été lu.

C’est là que se joue la remarque que vous entendrez souvent chez vos clients : “avec vous ça marche, avec nous ça ne marche pas”, alors qu’ils reproduisent exactement les mêmes gestes. La différence est dans la façon d’être, dans les regards qu’on pose ou qu’on évite, dans le port de tête, dans les mouvements d’épaule. Vous amènerez vos clients sur ce terrain progressivement et sans technique, mais pour vous, c’est essentiel.

Ne disposant pas de langage, le chien est obligé de déchiffrer dans nos macro et micro-signaux ce que nous attendons de lui. Vous prenez votre veste et vos chaussures : il sait par observation que vous sortez, et il frétille ou il apporte sa laisse. Il distingue parfaitement les baskets de course de la tenue de travail.

Conséquence pratique sur la routine : elle n’est pas bonne pour tous. Les chiens très peureux ont besoin de routines fortes. Les chiens très affirmés ont au contraire besoin qu’on la casse, pour qu’ils ne puissent pas anticiper au point de croire que ce sont eux qui vous autorisent à sortir.

Le mauvais timing de la punition

L’exemple canonique : un chien rappelé qui ne revient pas, qu’on rappelle cinquante fois, et qu’on punit quand il arrive enfin. Il associera le rappel à la punition, et vous aurez le plus grand mal à le faire revenir la fois suivante.

La règle est nette : quand le chien est dans l’action souhaitée, celle du retour, vous n’avez à aucun moment le droit de punir. Ce qui est tout autre chose que le cas d’un chien connaissant parfaitement l’ordre, qu’on corrige, à la longe par exemple, au moment où il part dans l’autre sens ou continue à jouer en ignorant le rappel. Jamais sur le retour.

Vos mimiques comptent autant que le geste. Si le chien revient pendant que vous ruminez visiblement votre agacement, il ne comprendra pas que son retard était fautif : il comprendra que revenir vous met de mauvaise humeur. Et la prochaine fois, il ne reviendra plus du tout.

Comment le maître fabrique un chien aboyeur

Les vocalises sont très utilisées dans la communication du chien vers l’homme : gémissements lors des demandes, aboiements quand la demande devient impérieuse, jusqu’au grognement voire à la morsure en cas de sociopathie. Le chien apprend à renforcer ses vocalises au contact de son propriétaire.

Le mécanisme, avec l’exemple qui revient sans arrêt. Vous mettez le chien dans le jardin ou sur le balcon et vous fermez. Il aboie un peu, gratte à la porte ; vous ne réagissez pas, parce que ça ne dérange personne. Il monte alors d’un cran et aboie à plein volume. Là vous êtes piégé par les voisins, et vous ouvrez. Vous venez de lui apprendre deux choses : qu’insister fonctionne, et qu’il faut aboyer très fort, tout de suite, pour tout.

D’où la règle : n’entrez pas dans une guerre que vous ne pouvez pas gagner. Si l’environnement fait que vous céderez, ne mettez pas le chien seul au jardin. Sinon vous perdrez aussi au moment du repas, de la sortie, et de tout le reste.

Si vous décidez d’y aller, assumez jusqu’au bout : il aboie, rien ; il aboie fort, rien ; il se tait et se couche, on vient jouer. Sur un jeune chien, c’est réglé en trois semaines à un mois. Après deux ans de renforcement, c’est une autre affaire.

Votre rôle pédagogique : anticiper

Parlez de ce mécanisme à vos clients même quand ils n’ont pas le problème. Les besoins du chiot évoluent plus vite que les habitudes de ses maîtres : un chiot qui a besoin de trente minutes de sortie à deux mois en demandera bien plus à huit ou dix mois selon la race, et c’est là que les comportements de réclamation apparaissent.

Si les maîtres ont été prévenus, l’incident n’aura pas lieu, ou il aura lieu une fois. Sinon, ils passeront trois mois à chercher avant de vous rappeler, et pendant ces trois mois le comportement aura été validé à chaque occurrence.

Retenez la formulation générale : c’est presque toujours l’humain qui valide le mauvais comportement du chien, pas l’inverse. Un chien ne devient pas aboyeur tout seul ; il a aboyé et il a obtenu satisfaction. Un chien grogne ou mord parce que l’humain d’en face a validé cette attitude, en fuyant ou en cédant.

L’anthropomorphisme

En condensé : c’est plaquer des sentiments humains sur ce que fait le chien. C’est dangereux, mais il faut être précis sur ce qui est dangereux.

Dire d’un chien heureux qu’il est content ne pose aucun problème à personne. Nos chiens sont des compagnons de vie et font partie de la famille : vouloir leur parler et leur prêter des sentiments est plutôt normal.

Le danger, c’est de mettre les mauvais sentiments. Interpréter un grognement comme “le pauvre, on l’a dérangé, il est tellement mignon”, conclure qu’un chien est déprimé alors qu’il s’ennuie à mourir, ou excuser un chien qui agresse ses congénères par “il a eu peur” alors que ce n’est le plus souvent pas le cas. Une fois que les gens s’enfoncent dans ces analyses-là, plus aucune action juste n’est possible.

Respecter un chien, ce n’est donc pas lui faire dire tout et n’importe quoi. C’est ne jamais oublier qu’il est un chien et qu’il fonctionne comme un chien, ce qui ne l’empêche en rien d’être un membre de la famille.