Les 5 sens

Ce module ouvre le volet communication. Ce n’est pas le plus spectaculaire, et il prendra surtout son sens dans un second temps : quand les solutions classiques ne marchent plus, c’est ici que se trouvent les explications. Odorat, phéromones, audition, vocalisations, toucher et vision, dans cet ordre.

La communication olfactive

L’odorat, l’arme principale du chien

L’odorat est de très loin le sens le plus développé chez le chien : environ 35 fois plus que chez l’homme. La membrane olfactive mesure 130 cm² contre 3 cm² chez l’homme, et le chien possède 200 millions de cellules olfactives contre 5 millions.

La communication olfactive, ou chimique, repose sur des signaux appelés sémiochimiques, terme général qui englobe les phéromones. Elle joue un rôle central dans la communication, le comportement sexuel, le comportement alimentaire (reconnaissance des aliments, recherche de proies) et le toilettage. Les odeurs renseignent sur la reconnaissance de l’individu, son appartenance à un groupe, son stade physiologique (âge, sexe, maturité, réceptivité sexuelle), son statut social, son état émotionnel et sa localisation.

Concrètement : le mâle qui boit l’urine trouvée au sol se constitue la carte d’identité du chien passé avant lui, et cherche notamment à savoir s’il s’agit d’une femelle en chaleur. Ce n’est pas dégoûtant, et il faut laisser faire. Même chose pour le marquage en hauteur : plus la marque est haute, plus elle dure dans le temps, et plus elle suggère un chien de grande taille. Le positionnement, sur une motte, une butte, une herbe haute, participe à l’installation d’un statut. Ne contrariez jamais ce type de communication.

Notez enfin que les chiens ne sont pas égaux : les museaux écrasés (bouledogue français, boxer) ont un odorat moins développé que des races comme le saint-hubert. Moins développé, ce qui reste très au-dessus de nous.

Les phéromones

Chez le loup, le marquage d’un périmètre de 40 à 50 km signale la présence de la meute et évite ainsi les conflits entre groupes. Chez le chien, ce fonctionnement est altéré : la promiscuité canine est telle qu’ils entrent en permanence sur le territoire des autres, et se recouvrent mutuellement d’urine. Chez beaucoup, le marquage a perdu sa dimension territoriale pour ne garder que sa fonction de communication.

Les phéromones sont perçues de la même façon par tous les individus d’une espèce, sans apprentissage et sans reconnaissance consciente. Elles stimulent l’organe voméronasal, dit organe de Jacobson, système olfactif accessoire. La réponse peut être rapide (phéromone d’alarme) ou retardée (reproduction). Leur perception déclenche le flehmen, très visible chez le chat, plus discret chez le chien qui claque des dents en retroussant la babine supérieure après avoir senti une urine.

Ces signaux ne sont en général pas perceptibles par l’homme, sauf quand un chien vide ses glandes anales sous l’effet du stress. Point important : ce ne sont ni l’urine ni les selles qui portent ces phéromones, mais une substance émise en plus.

Sur les produits du commerce, soyez clairs. Les colliers et diffuseurs de pseudo-phéromones reconstituées ne fonctionnent pas ; leur effet est un effet placebo, sur les propriétaires. S’ils sont inoffensifs, laissez-les en place : cet effet sur le maître vous aidera à faire avancer le chien. Méfiez-vous en revanche des fleurs de Bach et des huiles essentielles : ces préparations sont à 98 ou 99 % de l’éthanol. Si le chien s’apaise, c’est par euphorisation, pas parce que le comportement a changé.

Le complexe facial

Il regroupe les glandes péri-orales (menton, joue, lèvre) et celles des pavillons auriculaires. C’est le complexe le moins bien connu : les fonctions exactes de ces sécrétions restent obscures, et l’on suppose, sans l’avoir démontré, que les glandes des pavillons joueraient un rôle majeur dans la communication sociale entre dominant et subordonné. S’y ajoutent les perturbations liées au morphotype du chien. Rien de prédominant, donc, en termes d’analyse.

Le complexe podal

Bien mieux documenté. Les glandes des espaces interdigités interviennent dans les situations de stress (phéromones d’alarme) et sont un indicateur de l’état émotionnel, via la sudation des coussinets. Leur implication dans le marquage territorial est supposée mais non démontrée.

C’est ce qui explique le chien qui gratte le sol des postérieurs après avoir éliminé : il ne déplace pas de la terre, il dépose des odeurs. Trois motifs possibles : se rassurer lui-même en diffusant sa propre odeur, marquer son passage, ou simplement reproduire ce qu’il a vu faire, par imitation, sans savoir pourquoi.

Une parenthèse capitale à transmettre aux clients. Le chien ne transpire quasiment pas ; les coussinets sont l’un des rares points par lesquels il le peut. D’où l’interdiction de le laisser seul en voiture par temps chaud : incapable de thermoréguler par la transpiration, il hyperventile, le rythme cardiaque s’accélère au maximum, il sort la langue pour se rafraîchir, et l’arrêt cardiaque devient possible. Dire “on ne laisse pas son chien en voiture” ne sert à rien ; expliquer pourquoi vous donne de la valeur ajoutée.

Le complexe périanal

Les glandes circumanales et périanales interviennent dans la fonction sexuelle lors des rencontres. Le flairage commence en théorie par la tête, puis la région anogénitale, même si en pratique beaucoup vont directement à l’arrière.

Les sécrétions des sacs anaux permettent de reconnaître les individus d’un groupe, leur état physiologique, leur statut social (supposé) et leur état émotionnel. Comment un chien peut-il savoir à qui il a affaire en reniflant ? Parce que les odeurs d’un dominant ne sont pas celles d’un dominé : un chien très dominé peut même vider ses glandes anales, ce qu’un chien très dominant ne fera pas.

Ces sécrétions sont éliminées dans les réactions de stress et de peur. Un chien qui a peur peut projeter le contenu de ses sacs anaux à plus d’un mètre ; l’odeur persiste plusieurs heures et les autres chiens évitent l’endroit. C’est un message d’alarme adressé à l’espèce, y compris à des inconnus : il y a eu un danger ici. Selon leur tempérament, les chiens qui le perçoivent fuient, se redressent pour aller voir, ou n’y prêtent aucune attention.

Attention aux causes médicales : un chien anosmique, un chien souffrant d’une inflammation des glandes anales ou ayant subi leur ablation peut se faire agresser par un congénère. Une malformation, fréquente chez certains bouledogues, un simple rhume, une opération, peuvent perturber ce qu’il émet et ce qu’il reçoit. Un chien réactif peut l’être uniquement pour cette raison : sans cette information, vous travaillerez pour rien et vous aggraverez le problème.

Les complexes génital, mammaire, urine-fèces

Le complexe génital regroupe les glandes du prépuce, de la vulve et des muqueuses génitales et urétrales. Lors de l’ovulation, la chienne produit une phéromone fortement attractive. Certains mâles pistent alors une femelle sur des kilomètres, et beaucoup se perdent : l’odeur leur parvient portée par le vent, et la femelle n’est pas là où ils la croient.

Le complexe mammaire regroupe des glandes sébacées situées dans le sillon entre les deux chaînes mammaires. Actives pendant la lactation, elles produisent une phéromone dite apaisine, dont le rôle est d’apaiser les chiots, et dont la sécrétion disparaît dans les jours suivant le sevrage.

Le complexe urine-fèces reste mal connu. Les fonctions du marquage urinaire relèvent en grande partie de la spéculation : il n’y a pas d’évidence claire que le marquage serve à maintenir un territoire, ni que les chiens domestiques en établissent. L’observation montre au moins un message : “je suis ici”. Signe révélateur, les chiens qui passent beaucoup de temps dans un jardin clos cessent souvent de lever la patte : ils n’ont plus besoin d’y signaler leur présence.

Le marquage est aussi un signal visuel : le chien qui explore un dépôt d’urine urine fréquemment par-dessus, c’est le surmarquage. Le marquage fécal, lui, ne se fait pas n’importe où mais à des endroits signifiants, souvent sur des objets verticaux, et s’accompagne de l’élimination des sécrétions des glandes anales.

À retenir en résumé : le marquage urinaire est un acte volontaire ; la vidange des glandes anales et la sudation des coussinets sont involontaires. Et la perception d’une phéromone ne survient jamais seule : c’est l’ensemble des signaux, postures et mimiques comprises, qui constitue le message.

Toiletter son chien

La question reviendra sans arrêt dans votre métier, autant y répondre proprement.

Aucune machine n’égale aujourd’hui l’olfaction du chien. Quand vous appliquez un produit, même un shampooing dit neutre et sans odeur, le chien récupère ces odeurs et cela le gêne. D’où le chien qui, sitôt lavé, se roule par terre et se frotte dans tous les sens : il ne se sèche pas, il cherche à enlever l’odeur. Et s’il trouve mieux dehors, il s’y roulera pour remettre des odeurs.

Deux conséquences plus sérieuses. Un chien lavé trop souvent ou parfumé peut avoir du mal à sentir ce qu’il a en face de lui, l’odeur qu’il porte couvrant le reste. Et surtout, un chien qui rencontre un congénère fraîchement toiletté peut avoir du mal à savoir à qui il a affaire, ce qui génère parfois des situations de réactivité congénère. Ce n’est pas le cas tous les jours, mais c’est une information à avoir.

A-t-on le droit de laver son chien ? Bien sûr. Privilégiez l’eau claire au jet ; un shampooing doux une à quelques fois par an sur certaines races ne pose aucun problème. Ce qui est nocif, c’est la fréquence : toutes les semaines, voire tous les mois, c’est beaucoup. Et le rôle du toiletteur ne se réduit pas au shampooing : démêler, brosser, couper les ongles, tout cela est utile. Un traitement dermatologique prescrit passe évidemment avant le confort olfactif.

Quant au parfum humain : oui, cela gêne le chien, et c’est pourquoi on ne se parfume pas quand on travaille avec des chiens d’utilité. Dans la vie courante, en extérieur, c’est bien moins problématique, parce que l’odeur est extérieure au chien et qu’il ne la porte pas sur lui.

L’audition et les vocalisations

L’audition

La morphologie de l’oreille varie beaucoup selon les races : externe courte ou longue, dressée, semi-tombante comme chez le fox-terrier, large et tombante comme chez le cocker. Les pavillons des chiens à oreilles dressées forment un cône mobile, pourvu de nombreux muscles, qui concentre les ondes sonores et permet une bonne localisation. Les chiens à oreilles tombantes ne peuvent pas les orienter ainsi : ils les relèvent, comme en alerte, pour capter davantage.

Le champ auditif s’étend d’environ 20 à 60 000 Hz, alors que l’homme ne perçoit plus au-delà de 16 000 Hz. Surtout, le chien discrimine finement : Pavlov a montré, sur un son de 1 000 Hz, qu’il distingue deux notes séparées d’un huitième à un dixième de ton, soit environ 10 Hz. C’est ce qui explique que des sifflets en corne artisanaux, aux fréquences légèrement différentes, permettent à chaque chien de ne répondre qu’à celui de son propriétaire.

Attention pratique : si vous construisez un rappel sur un sifflet à son unique et que vous le perdez, vous êtes coincé, car vous ne retrouverez pas exactement le même son. Le sifflet à ultrasons, lui, a pour avantages la discrétion et la portée, et le chien doit apprendre la signification du signal comme pour un sifflet normal.

En revanche, les appareils à ultrasons censés empêcher un chien d’aboyer ou de poursuivre des joggeurs ne servent à rien : soit l’intensité produite est trop faible (30 décibels), soit elle est nettement aversive (110 à 120 décibels). Trop faible pour agir, ou trop fort pour être acceptable.

Les vocalisations

Elles varient énormément selon les races. Le basenji, par la conformation de son larynx, aboie très peu, et émet d’autres sons ; les races asiatiques comme le chow-chow ou le shar-peï, et les lévriers, vocalisent peu ; les chiens courants et les terriers vocalisent à la chasse, au point que les piqueurs prédisent la nature de la proie au type d’aboiement.

Sur le caniche et le yorkshire réputés aboyeurs, méfiez-vous de la généralisation : la part de socialisation, d’éducation et d’apprentissage est fondamentale. Le yorkshire est parfaitement éducable, mais il est très peu éduqué ; et comme il voit le monde depuis sa taille, tout ressemble à un dinosaure. C’est typiquement le chien d’appartement mal socialisé qui panique devant ce qu’il n’a jamais vu.

Les sons de base sont le gémissement, le miaulement, les cris aigus, le grognement de satisfaction, le jappement, l’aboiement, le toussotement, le grondement de menace et le hurlement. Ils se panachent et se superposent selon les émotions, comme les mimiques faciales. Au contact de son propriétaire, le chien de compagnie apprend à renforcer certaines vocalises : sans l’humain, il vocaliserait beaucoup moins, comme le loup.

Sur le développement : la maturation de l’organe de Corti se fait vers 4 jours, mais l’audition n’est effective qu’après ouverture des canaux auditifs externes et apparition du réflexe de sursautement, entre 18 et 21 jours. Le chiot émet pourtant dès la naissance quatre sons qu’il n’entend pas : gémissement, miaulement, cris aigus, grognement de satisfaction. Puis viennent le jappement dans la première semaine, l’aboiement vers 10 jours, le grondement de menace vers 3 semaines.

La communication acoustique

Les aboiements sont les vocalisations les plus courantes. Ils ne constituent pas des signaux d’agression mais des avertissements, ce qui les distingue des grognements et grondements. On les retrouve à l’appel au jeu, avec sa posture typique, dans la sollicitation de l’homme (soins, contact, nourriture), en alerte à la perception d’un bruit ou d’une présence insolite, chez certains chiens isolés ou apeurés. Les chiens aboient plus que les loups : cela leur permet de communiquer à distance.

Les grognements signifient la satisfaction, par exemple au cours du jeu, sans mimique de menace ni variation du diamètre pupillaire, mais aussi la menace et la défense en accompagnement des aboiements. Les grondements relèvent de la menace et de la défense, tout en apparaissant parfois en jeu. D’où la règle : écoutez le type de son, puis regardez tout le reste du corps.

Les hurlements ont chez le loup une fonction de synchronisation de la meute et de signalement ; le chien, sans meute à réunir, en a fait une vocalisation accessoire. Ce ne sont pas des signaux de détresse, même si on les entend chez des chiens isolés, et certains hurlent en réponse à un chant, un instrument ou une sirène. Les gémissements et couinements attirent la mère chez le chiot, l’attention chez l’adulte, et s’associent parfois à la douleur, à la peur ou à la détresse. Restent les signaux non vocaux, comme le claquement de dents, présent au jeu comme dans la peur.

Enfin, l’homme privilégie le verbal et croit à tort qu’il porte l’essentiel du message : même entre humains, 80 % de la communication passe par le non-verbal. Le chien reconnaissant bien plus facilement le mouvement que le son de la voix, votre posture, vos déplacements, vos mimiques et votre capacité à masquer vos émotions comptent davantage que ce que vous dites.

Toucher et vision

La communication tactile

Le chiot nouveau-né n’est pas homéotherme : il ne régule pas sa température, la mère est sa source de chaleur, et les chiots se blottissent contre elle. Pendant le développement comportemental, la communication tactile est primordiale.

Chez l’adulte, elle vient surtout compléter les autres canaux, en particulier l’olfaction. Lors d’un contact avec le maître, les caresses permettent un échange d’odeurs ; le léchage joue un rôle identique. Le contact a un rôle anxiolytique réel, mais il peut produire l’effet inverse chez un chien qui n’y est pas habitué.

Conséquence pratique : avant d’utiliser la caresse comme récompense, vérifiez la qualité de la relation entre le maître et le chien. Il arrive que le maître caresse pour dire “c’est bien” et que le chien reçoive un “ce n’est pas bien”, et vous passerez ensuite un temps considérable à chercher pourquoi votre protocole ne fonctionne pas.

La communication visuelle

Elle renseigne sur l’identité de l’émetteur, son stade physiologique, son statut social, son état émotionnel et l’existence d’autres signaux olfactifs, et elle est presque toujours complétée par d’autres canaux.

Le chien nous surpasse sur le champ de vision : la disposition de ses yeux lui donne environ 250 degrés, contre 160 à 180 pour nous. Il est surtout sensible au mouvement : il verra parfaitement un objet se déplaçant au loin et le perdra dès qu’il s’immobilise. Cela a une application directe en marche en laisse, pour savoir à quel moment il est devant votre jambe et à quel moment il ne la voit plus.

Les signaux visuels reposent sur des mouvements expressifs, composés et ritualisés : postures corporelles, mimiques faciales, cinétiques de déplacement. Les mimiques faciales se lisent sur les positions et mouvements de la tête, les mouvements des lèvres, de la langue et des vibrisses, la position des oreilles et le regard.