Les altérations de la communication

Toujours dans le volet communication : tout ce qui empêche un chien d’émettre ou de recevoir correctement les signaux. C’est un module court, mais il donne des explications à des cas de réactivité que vous chercheriez sinon très loin, et il ouvre sur des solutions parfois ridiculement simples.

Les causes sensorielles et médicales

Toute altération de l’équipement sensoriel entraîne un déficit de communication : cécité, surdité, anosmie (perte de l’odorat).

Le vieillissement en est une cause majeure, par déficit cognitif : le vieux chien interprète mal les signaux émis par ses congénères. D’où le réflexe à avoir devant un chien qui devient agressif du jour au lendemain sans raison : quel âge a-t-il ? À neuf ou dix ans, une cécité qui s’installe peut expliquer le changement à elle seule. On envoie chez le vétérinaire pour lever le doute, et on travaille sur autre chose seulement une fois qu’il est levé.

Côté chimique, une inflammation du conduit auditif, des glandes des sacs anaux ou des glandes podales modifie la communication olfactive.

Ce que la morphologie empêche de dire

La domestication a privé de nombreuses races d’une partie de leurs signaux, auxquelles s’ajoutent les interventions humaines : queues et oreilles coupées, animal tenu tendu, port d’une muselière.

Certaines races communiquent mal parce que leur face est peu expressive : bull-terrier, bedlington. Le bull-terrier est très expressif pour un regard humain, et très peu pour un regard de chien. Ailleurs, ce sont des oreilles pendantes difficiles à orienter, des paupières très tombantes comme chez le mâtin de Naples, ou des poils devant les yeux (bobtail, briard) qui masquent l’orientation du regard et le diamètre de la pupille.

Les races à face plate et plissée sont difficilement décodables. Les chiens à très longue babine ne peuvent presque pas la retrousser. Et la piloérection est peu visible chez les chiens à poils longs comme les lévriers, ou chez les chiens à peau nue.

Le problème n’est pas cosmétique : un langage illisible est une source d’incompréhensions profondes et dangereuses, entre chiens comme entre le chien et l’homme. Un message doit être congruent pour passer.

Les brachycéphales, à la gueule écrasée, portent des mimiques de chien agressif même quand ils ne le sont pas, et se font prendre à partie pour cette raison. L’akita, par sa démarche, sa posture et la lenteur de ses mouvements, peut laisser croire qu’il va attaquer alors qu’il n’en est rien. Ce sont les mauvaises rencontres accumulées à cause de ces malentendus qui rendent ces chiens plus difficiles à l’âge adulte, d’où l’importance de choisir les rencontres : toujours la qualité avant la quantité, et c’est votre rôle de les organiser.

Le cas de la muselière

Un chien muselé n’envoie plus assez de messages, et certains chiens sont réactifs aux congénères muselés. C’est ce qui explique la plainte récurrente des propriétaires soumis à l’obligation légale : “mon chien se fait attaquer sans arrêt”.

Le mécanisme est simple : pour le chien d’en face, la muselière fait partie intégrante de la mimique de celui qu’il rencontre. Il en a rarement vu, il est surpris, il ne comprend pas, et il part au carton.

La démarche de vérification est directe : si un chien très sociable se fait attaquer systématiquement quand il est muselé, démuselez et observez. S’il ne se passe rien, le diagnostic est fait. L’alternative consistera alors, souvent, à limiter les jeux aux chiens qui envoient les bons messages, ce que vous saurez identifier en décodant. Une consigne très simple donnée au propriétaire suffit alors à sécuriser ses balades.

Deux exemples de solutions simples

Le bobtail réactif. Un chien étiqueté très réactif, testé et analysé, s’est avéré réactif parce qu’il voyait très peu les choses arriver : ni décodage, ni parfois même perception, donc surprise permanente. Solution : couper les poils devant les yeux. Il restait un peu de travail, parce que les mauvaises rencontres accumulées l’avaient rendu craintif, mais sa vie est redevenue normale.

Le rhodesian ridgeback. Ce chien porte en permanence sa crête dorsale, ce que d’autres chiens interprètent parfois comme une piloérection permanente. Une solution consiste à lui mettre un harnais, en particulier un modèle long sur le dos : la crête devient beaucoup moins visible, et le chien se fait nettement moins agresser. À proposer au moins pendant la socialisation, voire jusqu’à l’adolescence.

Ce dernier exemple porte un message plus large : on ne dit jamais non à rien par principe. Le harnais n’est pas un outil de travail courant ici, mais quand il est bon pour le chien et bon pour le maître, il n’y a aucune raison de se l’interdire. Rien n’est définitif, il suffit de réfléchir.