Les apprentissages

Au-delà du conditionnement, le chien apprend par imitation, par observation, par habituation, et il mémorise bien plus qu’on ne le dit. Ce module passe en revue ces modalités et se termine sur l’information la plus lourde de conséquences de tout le chapitre : le chien a de la mémoire.

Apprendre par les autres

L’imitation

C’est une thérapie cognitive, et un outil de tous les jours. Un chiot n’est pas propre : le maître sort les deux chiens ensemble, récompense le modèle quand il fait ses besoins dehors, et ignore le chien malpropre. Progressivement, l’autre imite et reçoit les mêmes récompenses. L’apprentissage peut être très rapide. Un chiot de chasse apprend de la même façon à stopper sa quête en voyant son modèle à l’arrêt.

C’est une thérapie de choix sur les troubles phobiques. Le chien phobique social qui voit un congénère équilibré s’approcher des humains sans problème et être récompensé vainc progressivement sa peur. Le chien en syndrome de privation, incapable d’approcher un objet inconnu, se remet à flairer après avoir vu le modèle l’explorer sans dommage. Même logique pour le chien malade en voiture : mettez à côté de lui un chien parfaitement à l’aise du trajet.

Ce n’est pas un remède miracle, mais voir un autre chien agir a une valeur énorme à ses yeux. Pour un chien difficile au contact physique, manipulez et caressez le chien modèle : l’autre viendra.

Le maître est un modèle, lui aussi

L’angoisse du maître se reporte sur l’animal. Un propriétaire persuadé que tous les chiens croisés vont mordre empêche les contacts et désocialise progressivement le sien. Aux rencontres suivantes, le chien grognera d’autant plus qu’on le prend dans les bras : cette position haute et la coalition avec le maître ne font que renforcer l’attitude.

C’est aussi pourquoi certains animaux se laissent bien mieux manipuler en consultation quand ils sont seuls, sans leur maître stressé. Nous émettons tous des odeurs de peur, de joie, d’attachement ; nous ne les percevons pas entre humains, le chien si. Votre propre état a des conséquences comportementales directes sur le chien que vous travaillez.

L’observation, ou apprentissage vicariant

L’apprentissage vicariant consiste à modifier l’acquisition d’une réponse en observant la séquence d’événements qui constitue l’apprentissage de cette réponse par un individu modèle.

La différence avec l’imitation tient en un mot : la participation. Dans l’imitation, le chien reproduit l’action du modèle. Dans l’observation, il prend de la distance, regarde, et apprend sans exécuter.

Point de vigilance à transmettre aux clients : quand un chiot arrive dans un foyer où vit déjà un chien, il se calque d’abord sur le chien, parce que c’est la même espèce et qu’il vient de quitter sa fratrie. Si le chien en place est instable ou a des troubles, le chiot risque d’en hériter. On s’assure donc de l’état du premier chien avant tout. Le calquage sur le maître viendra ensuite.

Mémoire, cartes mentales et intuition

L’apprentissage latent

Il s’inscrit dans la théorie de Tolman, selon laquelle tout apprentissage consiste à acquérir des cartes cognitives : des informations sur des séquences ordonnées d’événements se produisant régulièrement dans l’environnement.

L’apprentissage latent est l’association de plusieurs stimuli indifférents, sans avantage ni désavantage immédiat. Ils sont mémorisés et utilisés plus tard, sans renforcement préalable. C’est le jeune enfant qui prononce un mot pour la première fois dans le contexte adéquat : il l’avait appris avant.

L’expérience classique : une souris placée chaque jour dans un labyrinthe sans aucun renforcement. Au bout d’une semaine, on lui donne du fromage à un endroit précis, puis on la déplace ailleurs avant qu’elle ait fini. Elle retrouve le fromage bien plus vite qu’une souris n’ayant jamais parcouru le labyrinthe.

Connexionnistes contre cognitivistes

Deux théories s’opposent sur l’orientation spatiale. Pour les connexionnistes, l’animal apprend une suite de liaisons entre repères et mouvements : à droite au premier carrefour, tout droit aux deuxième et troisième, à gauche au quatrième. C’est du guidage visuel, rigide et stéréotypé : un repère qui disparaît, un maillon oublié, et c’est l’échec.

Pour les cognitivistes, l’animal bâtit mentalement une carte correspondant au plan des lieux. L’expérience décisive : des rats traversent d’abord un labyrinthe rempli d’eau, à la nage ; dans un second temps le labyrinthe est vide et ils le parcourent en marchant. Les indices sensoriels et les mouvements sont totalement différents, et pourtant ils sortent aussi vite. Ils avaient appris le plan, indépendamment des mouvements.

Ce modèle permet l’adaptation à des éléments nouveaux et l’utilisation de raccourcis. L’exemple le plus parlant est celui du chien aveugle qui circule dans la maison sans heurter les meubles, à condition qu’ils restent en place : il s’oriente par carte cognitive.

Habituation, sensibilisation, intuition

L’habituation est une forme primaire d’apprentissage : le chien est soumis à la même stimulation, identique, de façon répétée. La sensibilisation est l’inverse en apparence : une exposition répétée sans conséquence défavorable peut au contraire augmenter la réponse d’alerte. Les deux ne sont pas opposés, ils sont indépendants.

En pratique, la marge est fine. En général on habitue à de bonnes choses, choisies et présentées par vous, et le chien se sensibilise plutôt seul, par essai-erreur, à ce qui lui fait peur.

L’intuition, elle, n’est pas à proprement parler un apprentissage : c’est la capacité de combiner spontanément et mentalement deux expériences ou plus pour résoudre un problème qui ne s’est jamais posé, sans essais préalables. C’est un fil conducteur de toute la formation : plus vous éduquez intelligemment, plus vous multipliez les expériences, plus le chien comprend son environnement, et plus il finit par savoir d’avance quel comportement adopter, sans avoir besoin de partir à la faute.

Un mot enfin sur l’aversion gustative apprise : un chien peut refuser une nourriture qui lui a causé un trouble. Ce n’est pas systématique, loin de là, et beaucoup de chiens ne font pas le lien. Rappelez-vous que le goût passe autant par le flair que par les papilles, les deux fonctionnant toujours ensemble.

L’apprentissage complexe

La permanence de l’objet

C’est la conscience qu’un objet continue d’exister même quand les sens ne le perçoivent plus : il conserve son identité indépendamment de sa présence dans le champ perceptif et de ses déplacements. Dans la nature, c’est le prédateur qui sait où chercher une proie dissimulée ; en situation expérimentale, c’est la friandise sous un gobelet.

Chez l’enfant, elle passe par six stades. Jusqu’à 4 mois, aucune permanence : hors du champ, l’objet n’existe plus. De 4 à 8 mois, l’enfant cherche un objet dont une partie reste visible : la recherche active commence. De 8 à 12 mois, il cherche activement un objet qui vient de disparaître, mais si on l’a caché plusieurs fois derrière un premier meuble puis, visiblement, derrière un autre, il continue de chercher derrière le premier : il ne tient pas compte des déplacements multiples. De 12 à 18 mois, il réussit ce test et suit du regard un objet passant derrière trois écrans successifs. De 18 à 24 mois, il retrouve un objet ayant subi des déplacements multiples et invisibles : il s’en fait une représentation mentale et imagine son trajet.

On estime que le chien peut atteindre le stade 6. C’est pour cela que toute cette échelle mérite d’être connue.

Deux démonstrations quotidiennes. Posez un gâteau sur la table basse, faites entrer le chien, envoyez-le le chercher, recommencez trois fois : la quatrième fois, le premier endroit où il ira est la table basse. Ou la caisse à jouets : déplacez-la où vous voulez, si vous envoyez le chien chercher un jouet, il ira à la caisse, parce qu’il sait que cet objet existe et ne disparaît pas.

Détour et réaction retardée

Le détour est la situation où, pour atteindre un but, il faut d’abord s’en éloigner parce qu’un obstacle interdit la ligne droite. La plupart des chiens résolvent sans difficulté les détours de la vie quotidienne, comme le contournement d’une barrière ; certains, les plus jeunes surtout, échouent.

La réaction retardée met un délai entre le stimulus et la possibilité de répondre. On cache une friandise sous l’un de deux bols retournés en présence du chien, on le maintient dans une autre pièce quinze à vingt minutes, puis on lui présente les deux bols. Dans beaucoup de cas, il choisit le bon. Pour s’assurer qu’il ne travaille pas au flair, on retire la friandise ou on la change de bol.

La grosse information : le chien a de la mémoire

Tout ce qui précède mène là. On répète souvent qu’un chien ne peut pas se souvenir d’une bêtise. C’est faux : il a de la mémoire et il est même capable d’associations d’idées.

La nuance à faire, en revanche, est décisive. Un chien sans cadre de vie, qui a détruit le canapé, n’a rien à quoi se référer pour savoir que c’était une bêtise : quand vous rentrez, il voit simplement que vous êtes fâché et il réagit à vous. Un chien parfaitement éduqué, qui connaît les règles et ne détruit plus rien, sait pertinemment qu’il a commis une faute, et il le sait avant même de vous voir.

Cela ne veut surtout pas dire que le “qu’est-ce que tu as fait, là ?” règle quoi que ce soit. Pour qu’un chien arrête, il faut comprendre ce qui a engendré le comportement et lui donner un plan B.