Les différents types de conditionnements

C’est le module le plus théorique de la formation, et l’un des plus utiles : conditionnement classique, conditionnement opérant, et ce qu’on en fait concrètement sur le terrain. Prenez-le posément, quitte à le réécouter. Le vocabulaire scientifique n’est pas l’objectif ; comprendre le mécanisme l’est.

Classique contre opérant

La distinction en une phrase

Conditionnement opérant : une réponse volontaire de l’organisme. Conditionnement classique : une réponse involontaire, réflexe. Si ces deux phrases ne sont pas claires, ne lisez pas la suite, relisez-les.

Deux exemples. Vous sortez la gamelle, le chien se met à baver : il ne maîtrise rien, c’est du classique. Vous présentez une friandise, le chien s’assoit et il est récompensé : il a produit l’action, c’est de l’opérant.

Cette distinction sert au diagnostic. Sur un chien peureux des humains ou réactif aux congénères, la musculature des fessières se met à vibrer : ce sont des indications sur l’état émotionnel, donc sur une réponse involontaire. À l’inverse, un chien de mordant sportif ou un chien de sécurité fait ce qu’il a appris à faire, sans que son organisme s’emballe.

Stimuli et réponses

Le vocabulaire officiel, dans l’ordre. Le stimulus neutre ne déclenche aucune réponse au départ. Le stimulus inconditionnel déclenche par réflexe, sans apprentissage, une réponse inconditionnelle (émotion ou réflexe). Après conditionnement, le stimulus initialement neutre devient stimulus conditionnel et déclenche à son tour une réponse conditionnelle.

Traduction : un bruit neutre, un clic, suivi de la gamelle. Répétez, et le clic seul suffira, parce que le chien anticipe ce qui vient juste après.

Le conditionnement classique se mesure : intensité de la réponse, temps de latence entre le stimulus conditionnel et la réponse, rapport entre le nombre de présentations et le nombre de réponses obtenues. Les réponses concernées sont physiologiques et involontaires : salivation, éjection du lait, sécrétion d’insuline, vomissement, piloérection, variations de tension ou de rythme cardiaque, réflexes.

L’opérant, lui, est un apprentissage par essai-erreur : l’animal fait un lien entre son comportement et un événement de l’environnement, et met en jeu la musculature striée, celle du squelette. Le rat qui appuie sur un levier obtient de la nourriture.

Les stimuli discriminatifs

Un stimulus discriminatif positif annonce que la réponse correspondante sera renforcée : le maître dit “assis”, le chien s’assoit, il reçoit une caresse. Hors de cette circonstance, le chien s’assoit tout autant, sans renforcement.

Un stimulus discriminatif négatif annonce l’inverse : le maître dit “couché”, le chien s’assoit, il ne reçoit rien. C’est l’exemple de la gamelle tenue en hauteur. Vous dites “couché”, le chien fixe la nourriture, salive, aboie, tournicote, essaie des choses, puis finit par se coucher. À cet instant précis, vous nommez et vous posez la gamelle. Ce qu’il retient au fond, ce n’est pas seulement la posture : c’est que ce qui lui est favorable, c’est de vous écouter.

La frontière n’est pas étanche

Les deux catégories sont contestées et se recouvrent en pratique. Quand une boîte s’ouvre, le chien salive (classique) et court vers la cuisine (opérant) en même temps.

C’est le vrai message de ce module. Sur le terrain, vous n’annoncerez jamais “là je vais faire du classique” : vous le ferez parce que la situation l’exige et que vous avez compris le mécanisme. Ne pas savoir nommer scientifiquement une situation n’est pas un problème tant que vous êtes performant avec le chien.

Pavlov et ses applications

L’expérience de référence

Une écuelle de nourriture devant un chien déclenche la salivation : réponse inconditionnelle, liaison permanente régie par la physiologie, d’où le nom de conditionnement répondant. On actionne une sonnerie juste avant de présenter la nourriture ; le chien oriente ses oreilles. Après un certain nombre de répétitions, la sonnerie seule, devenue stimulus conditionnel, entraîne la salivation.

Sortons de la nourriture. Vous rappelez votre chien, vous l’attrapez au collier, vous remettez la laisse. Si vous ne rattachez qu’à l’arrivée d’un humain ou d’un congénère, le chien se met à chercher au rappel : il a associé le rattachage à ce qui arrive. Même processus exactement.

Le retournement d’un déclencheur

Autre montage possible : un signal lumineux annonce une décharge. Résultat, le signal seul fait monter le rythme cardiaque, parce que l’organisme se met sous tension par anticipation.

L’application est majeure et vaut d’être comprise à fond. On ne détourne jamais l’attention d’un chien qui veut réagir aux vélos ou aux joggeurs : au moment où le vélo passe, on ne sort ni boudin ni friandise pour faire écran. En revanche, si le chien comprend qu’aller vers le vélo c’est non, et que chaque fois qu’il n’y va pas le jouet ou la friandise arrive, alors le vélo devient l’annonce d’une bonne nouvelle. Le “s’il n’y va pas” est la clé de la séquence.

Une fois ce mode de raisonnement acquis, vous pouvez imaginer des dizaines de variantes en éducation et en rééducation.

La loi de l’extinction

Un comportement acquis peut se désacquérir. Si vous versez les croquettes dans la gamelle, que le chien salive, et que vous rangez tout sans le nourrir, jour après jour, il finira par ne plus saliver : croquettes dans la gamelle ne veut plus dire repas.

Cas concrets à reconnaître

Le chiot vagotonique qui vomit dès qu’on le place dans la voiture, avant même le démarrage : classique. Apprendre à un chien à éternuer en associant un mot au chatouillement de la muqueuse nasale : classique aussi, même si c’est vous qui produisez l’action, parce que l’éternuement reste involontaire.

L’élimination sur commande combine les deux, et c’est l’exemple à retenir. Vous mettez systématiquement le chien sur l’herbe : le changement de support déclenche l’élimination, c’est du classique. Au moment où il fait, vous posez le mot et vous renforcez : c’est de l’opérant. À terme, le chien défèque sur commande, même sans le support.

Deux pièges d’attention, à connaître pour les expliquer aux clients. Le chien qui se mord la queue : ce n’est pas toujours neurologique ni un manque de sortie. Souvent, il l’a fait une fois, on l’a interrompu, on lui a parlé, on s’est occupé de lui, et il a compris que ça rapportait de l’attention. Même mécanisme pour le chien qui boite sans avoir mal, ou qui exagère un bobo parce que le bobo rapporte un gâteau.

La désensibilisation

Trois avertissements avant tout : elle n’est jamais garantie, elle dépend du stade émotionnel du chien, et elle passe par du contre-conditionnement.

Prenons le chien qui a peur de l’orage. Il s’est conditionné seul : un jour, le bruit lui a fait peur. Ensuite, très souvent, c’est la famille qui installe le trouble en caressant, en parlant, en donnant des jouets pour lui faire oublier. Toutes ces attentions confirment au chien qu’il se passe dehors quelque chose de grave.

Le contre-conditionnement consiste alors à faire exactement l’inverse. Le chien qui a peur a besoin d’une présence, pas d’agitation : voix nette et affirmée, posture droite, attitude qui dit que cette personne-là n’a aucune crainte. Tout le monde se tait, on ne regarde pas le chien, on ne s’en préoccupe pas, il ne se passe plus rien.

Autre cas : une famille dont la position aux yeux du chien n’est pas assez solide pour que sa seule attitude le rassure. On peut alors enclencher des phases de jeu juste avant le bruit, ce qui est possible en travaillant avec des enregistrements d’orage déclenchés quelques secondes après le début du jeu.

Enfin, n’attendez pas. Le chien fait vite d’associer la pluie à l’orage qui va suivre, et vous vous retrouvez avec une panique déclenchée par la seule pluie. On intervient le plus tôt possible, avant que la peur ne devienne phobie.