Les signaux d'apaisement

Lire un chien, poste par poste : la queue, les oreilles, la gueule, la posture d’ensemble. Deux avertissements avant de commencer, et ils comptent autant que le contenu. Rien n’est gravé dans le marbre : un signal donné vaut dans 80 à 90 % des cas, jamais 100, parce que les chiens s’adaptent selon la race, l’expérience et l’environnement. Et on n’isole jamais un signal : la queue se lit avec la posture, la tête, les oreilles, la piloérection, les vocalises, le clignement des yeux, la dilatation des pupilles, la vitesse des mouvements.

Il faut aussi distinguer les signaux volontaires, appris, des mimiques involontaires. C’est l’ensemble des deux qui donne la réponse.

Lire poste par poste

La queue

Le principe général tient en deux lignes : plus la queue est portée haut, plus le chien est affirmé ; plus elle est basse, plus il marque la soumission. L’amplitude du mouvement indique le niveau d’excitation : plus elle est grande, plus la charge émotionnelle est marquée. Attention toutefois aux toutes petites amplitudes très rapides, qui annoncent souvent un passage à l’action.

Les positions à connaître :

• Neutre et détendue, ni rentrée ni relevée, accompagnée d’un corps droit, d’une gueule ouverte, d’une respiration calme : chien détendu. La même image avec une queue battant dans tous les sens donne un chien content ; avec le bassin qui bouge en plus, encore autre chose.
• Droite, dans l’alignement de la ligne dorsale, gueule fermée : chien sûr de lui, qui a vu quelque chose et qui ne respire plus. Le message est “je suis à l’aise”. Mais si elle ballotte doucement, la même posture peut annoncer une charge.
• Haute et portée, tête légèrement en avant, gueule presque fermée : le chien dit qu’il est là, et que si l’autre ne se soumet pas, il ne se couchera pas non plus. Il est prêt à partir.
• Rabaissée sans être rentrée, port de tête droit mais sans prétention : chien peu rassuré, mais encore contrôlable, dont l’état émotionnel n’a rien de dramatique.
• Complètement rentrée, oreilles en arrière, tête baissée, regard de côté : peur nette. Le chien rentre aussi la queue pour masquer ses odeurs et ses parties génitales.

Point capital : les deux extrêmes mordent. Le chien très affirmé mord parce qu’il le décide, de façon structurée, après avoir prévenu ; le chien terrorisé mord par réaction, de façon incontrôlée. Même finalité, deux morsures différentes, deux traitements différents.

Enfin, ne confondez pas peur et soumission. La soumission est un procédé que les animaux utilisent pour apaiser un conflit, pour laisser passer l’orage. Elle accompagne souvent la peur, mais elle ne s’y réduit pas.

Les oreilles

Les oreilles servent d’abord à capter le son : dressées, elles fonctionnent comme des paraboles orientables ; tombantes, elles se relèvent pour capter davantage. Mais elles sont aussi un signal adressé à celui qui arrive.

Sur oreilles dressées : droites avec des mimiques normales, chien neutre ; légèrement incurvées et rétrécies avec les babines qui commencent à bouger, l’attitude générale a déjà changé ; en arrière avec les dents dépliées, crainte agressive ; en arrière sans montrer les dents, tête un peu basse, crainte soumise.

Sur oreilles tombantes, la lecture est plus difficile mais la logique est identique. En alerte ou en colère, la tête du chien semble s’élargir, et les oreilles s’écartent et se tirent avec elle. En soumission, la tête s’allonge au contraire, le regard se fait tout petit, et les oreilles reculent, même si elles montent bien moins.

Un piège classique à connaître. Les oreilles sont très sensibles chez certains chiens : poser la main sur leur extrémité les chatouille ou les dérange. À force, le chien anticipe et couche les oreilles avant même que la main n’arrive. On diagnostique alors un chien battu, un problème hiérarchique, une intolérance au contact sur la tête, alors qu’il s’agit d’un simple conditionnement. Cela n’arrive qu’une fois sur dix, mais c’est cette fois-là qui compte.

La gueule et les babines

Quatre états à distinguer :

• Détendue : mâchoire légèrement relâchée, langue apparente ou non selon la température.
• Attentive : mâchoire fermée, regard fixe. Le chien a capté quelque chose. Il peut être simplement intéressé, ou en attente de vous attraper.
• Irritation : gueule fermée, babine retroussée. Attention, la babine n’est pas forcément retroussée : un chien peut être irrité et passer à l’action avec la mâchoire simplement fermée. Ce sont les yeux et le reste du corps qui trancheront.
• Agressivité : gueule ouverte, babines complètement retroussées, gencives visibles.

La règle de gradation est simple et fiable : plus les dents et les gencives sont visibles, plus la menace est grande et le stade avancé. Le chien grogne, puis grogne en engageant d’autres parties du corps, puis retrousse légèrement, puis montre les dents, puis découvre les gencives. À ce dernier stade, vous n’êtes plus loin de la morsure, que ce soit par peur ou par assurance.

Méfiez-vous aussi des morphologies : tous les chiens ne peuvent pas ramener les oreilles vers l’avant, certains ont de très petites lèvres qui découvrent les dents pour rien.

Reconnaître les intentions

Craintif ou affirmé : les trois stades

Le tableau à retenir, en parallèle. Côté affirmé, stade 1 : oreilles droites mais pas vers l’avant, dents légèrement dépliées, message “n’avance plus”. Stade 2 : les oreilles se relèvent, le chien cherche à paraître plus grand et à mieux capter le son, les dents se découvrent davantage. Stade 3 : oreilles droites, tout est déplié, position franchement offensive, “un pas de plus et j’y vais”.

Côté craintif, mêmes stades avec les oreilles de plus en plus en arrière, jusqu’à une gueule très ouverte et un mal-être manifeste : le chien est en peur panique et ne peut plus s’échapper.

Dans les deux cas, vous vous ferez attraper. La différence est que l’un vous a prévenu et vous prendra de façon structurée, tandis que l’autre agira sans contrôle.

C’est ici que la règle de globalité prend tout son sens : si vous ne regardez que les oreilles, vous vous trompez ; si vous ne regardez que les dents, vous vous trompez. Et même en regardant toute la tête, il reste tout le corps à lire.

Les attitudes de corps entier

Décontracté : queue basse et détendue, oreilles dressées mais non penchées vers l’avant, tête droite, gueule entrouverte découvrant la langue, posture relâchée, le poids reposant sur les pieds. Chien neutre.

Vigilant : oreilles penchées vers l’avant, pivotant au besoin pour saisir le bruit, yeux bien ouverts, museau et front lisses, gueule fermée, avant du corps légèrement penché, poids sur les orteils, queue à l’horizontale, ni raide ni hérissée, oscillant éventuellement dans un plan horizontal. Le front lisse indique qu’il n’est pas offensif : il a vu quelque chose, c’est tout.

C’est le moment où les propriétaires font le plus de dégâts. Voyant cette posture, ils anticipent le départ, mettent de la pression, reprennent au collier, raccourcissent la laisse. C’est précisément cette réaction qui installe ensuite la réactivité à ce que le chien avait simplement regardé. Il y a lieu de faire attention et d’anticiper, pas d’agir.

Offensif : oreilles rabattues vers l’avant, éventuellement écartées en V très ouvert, ride verticale possible sur le front, museau froncé, babines retroussées, dents et souvent gencives visibles, gueule ouverte en forme de C aux commissures, sans étirement vers l’arrière. Queue dressée et hérissée, échine hérissée, queue tenue raide, parfois agitée d’un tremblement ou d’une vibration de droite à gauche. Cette vibration est le signal d’évacuation de pression qui précède le départ.

Défensif, peur agressive : arrière-train complètement baissé, queue rentrée entre les pattes, échine hérissée, oreilles complètement rabattues en arrière, pupilles dilatées, museau froncé, babines légèrement retroussées, dents parfois partiellement visibles, commissures tirées vers l’arrière.

Stressé ou anxieux : échine basse, queue basse, empreintes humides sur le sol quand le support le permet, halètement rapide avec gueule entrouverte et commissures tirées vers l’arrière, pupilles dilatées, oreilles rabattues en arrière.

La distinction terrain entre les deux derniers tient au mouvement : le chien en posture défensive est le plus souvent à l’arrêt, il se tasse et ne bouge plus ; le chien anxieux avance, centre de gravité abaissé, queue rentrée, d’une démarche très reconnaissable.

Sur les pupilles dilatées, prudence : elles apparaissent aussi bien chez le chien qui passe à l’action en chasse, chez le chien qui a peur, que chez le chien très affirmé en train de perdre un peu le contrôle. C’est le contexte qui tranche.

Les postures sociales à ne pas mal diagnostiquer

Le chien qui appuie sur la tête d’un congénère, lui pose une patte sur le dos ou lui saute dessus par le haut. Phase de jeu banale chez les chiots. Trois lectures possibles chez l’adulte : un chien mal codé qui n’a rien compris ; un chien qui invite au jeu ; ou un chien parfaitement au courant que le geste est une provocation en code canin, et qui le fait précisément parce que ça fait réagir l’autre et que ça l’amuse. Vous verrez alors les muscles fessiers bouger : il sait que ça va démarrer.

Si vous diagnostiquez “dominant” tête baissée, vous ratez toute l’éducation du chien. D’où l’intérêt de laisser communiquer les chiens : quand l’un pose la patte et que l’autre grogne, n’accourez pas, le second est simplement en train de dire que ça ne se fait pas. Avec une réserve de bon sens : un yorkshire qui provoque un molosse impatient, on n’attend pas. On lui présente des chiens qui ne peuvent pas le tuer d’un coup de dents, ou un très grand chien capable de se figer.

Le chien qui se fige, une patte levée. Chien pas rassuré, pas en sécurité, qui ne comprend pas ce qu’on lui demande, ou qui dit “stop, je n’en veux plus, je me soumets”. Cela traduit un mal-être, une situation gênante, ou une demande d’arrêt. Chez les chiens de chasse, le même signal peut appeler d’autres interprétations.

Le chien qui se roule sur le côté ou sur le dos, le regard détourné. Le plus souvent un vrai signal d’apaisement : “tu ne m’intéresses pas, je ne veux pas d’histoire”. Ou un chien simplement bien, content, tranquille. Ou un chien en train de déposer des odeurs. Et une fois sur dix, un chien qui le fait même sans congénère, ce qui oriente vers un problème de peau.

Le chien qui allonge les pattes avant en levant l’arrière-train. Appel au jeu classique, qui peut s’accompagner d’un grognement de jeu. Point à surveiller chez les chiens qui n’ont pas assez joué ou pas assez côtoyé de congénères équilibrés : quand l’invitation est refusée, ils passent aux aboiements, puis vont chercher, puis mordillent. Le mordillement peut relever de l’épouillage, qui resserre les liens, mais il sert ici surtout à évacuer la pression, comme la queue qui bat et l’aboiement.

Analyser une image, et savoir se tromper

L’exercice le plus formateur consiste à prendre des photos de chiens et à les lire, en sachant qu’une image fixe ne donne ni le contexte, ni l’environnement, ni ce que le chien regarde.

Un exemple parlant : un petit chien en laisse et harnais, oreilles complètement en arrière, dents dépliées. Lecture immédiate : chien apeuré qui va passer à l’action. Sauf qu’il porte un harnais, sur lequel une traction exerce une pression thoracique qui met le chien sur les starting-blocks et le gonfle. Et surtout, la position de son arrière-train ressemble à un appel au jeu, et sa queue est droite, ce qu’elle ne serait pas s’il avait peur. Conclusion la plus probable : quelqu’un le titille en face et on est en phase de jeu, avec grognement de jeu et dents découvertes.

Autre exemple : un berger allemand, gueule grande ouverte, langue non sortie, queue en position ni haute ni rentrée. Fin de course ? Objet à attraper hors champ ? Ou chien qui, du fait d’un arrière-train très bas, ne peut plus porter la queue et nous prive du signal qui trancherait ? L’hypothèse retenue est la phase de jeu avec un congénère, où gueule ouverte et dents sorties sont extrêmement courantes.

Ce jeu de lecture est reproductible chez vous, sur n’importe quelle image, puis sur tous les chiens que vous croiserez. Se tromper n’est pas grave ; fonctionner comme un robot l’est.

Deux mises en garde pour finir. La première : traiter la réactivité humaine ou congénère uniquement à distance est très casse-gueule. Face à un chien réactif, votre propre émotion monte, le rythme cardiaque accélère, le champ de vision se rétrécit, et vous vous focalisez sur ce qui vous fait peur, la gueule et les dents. Vous ne lisez plus le chien, plus le maître, plus l’environnement. Seule la pratique entretient cette vision globale.

La seconde : la physionomie fausse les signaux. Un bouledogue anglais a en permanence, sur la tête, un message qu’il n’envoie pas : les rides sont là, il n’y peut rien. Un akita porte la queue sur le dos et ne peut pas indiquer la position neutre, ce qui peut générer des conflits qu’il n’a pas cherchés. Apprenez les signaux, mais ne les récitez jamais.